En un día cálido y soleado ¿no lo es siempre?, nos hemos sentado al volante del Mercedes-Benz EQS para emprender un viaje que, hasta ahora, no había sido legalmente posible en ninguno de los mejores vehículos eléctricos actuales. Utilizando el sistema Drive Pilot Level 3 de la marca, ahora es posible la automatización condicional, lo que significa que mientras se conduce por una autopista el coche toma el control total, sin necesidad de intervenir en el volante.
Cuando se permite la activación del Drive Pilot Level 3, el coche no sólo toma el control, sino que también es responsable. Así de seguro está el sistema por parte de Mercedes. Incluso podrías ver un vídeo de YouTube en la consola principal hiperpantalla del coche mientras estás sentado en el tráfico. Esto marca un gran paso adelante en la automatización y es algo con lo que ni siquiera Tesla puede rivalizar, ya que aunque al sistema Autopilot de esa marca se le ha concedido una clasificación de nivel 2 (en el sistema de niveles de 1 a 5 de la SAE), ahí es donde ha permanecido durante varios años.
Mercedes-Benz es el primer y único fabricante de automóviles al que se le ha concedido el nivel 3 para sus vehículos EQS y Clase S (hasta ahora en los estados de California y Nevada, además de en la Alemania natal de la marca, con una mayor expansión inevitable), y no se trata de algo inventado, como descubrimos mientras probábamos el Drive Pilot Nivel 3 en el tráfico detenido.
Llevamos más de 12 años escribiendo sobre coches en diversos ámbitos, por lo que hemos observado el cambio de los combustibles tradicionales a los vehículos electrónicos (VE) y el importante avance de los sistemas de conducción automatizada durante este tiempo. Hemos asistido a numerosas demostraciones en condiciones controladas, por lo que experimentar el nivel 3 de automatización en carreteras reales fue toda una revelación. Aunque hay algunas advertencias, como explicaremos a continuación.
Como ya hemos dicho: Drive Pilot Nivel 3 es un sistema de "automatización condicional", por lo que requiere que se den ciertas condiciones para activarse. Sólo funcionará en carreteras en buen estado (en las zonas autorizadas pertinentes) durante el día, con buen tiempo, cuando haya otro vehículo delante (a una distancia máxima de 100 metros) y en flujos de tráfico fluctuantes de hasta 65 km/h.
Suena como una lista de comprobación de muchísimas variables, pero en realidad es muy sencillo: la mayoría de las veces, mientras estabamos en tráfico, una simple pulsación de los botones situados en el volante (espejados a izquierda y derecha) activaba el Drive Pilot y eramos libres de sentarnos, relajarnos y dejar que el coche se hiciera cargo. Sin embargo, no era capaz de apartar totalmente los ojos de la carretera, ya que los radares de seguridad instalados en el vehículo observaban en todo momento para asegurarse de que el conductor seguía ocupando una posición responsable.
La experiencia real del Drive Pilot Nivel 3 es completa: el coche frena hasta detenerse cuando es necesario, arranca y acelera a una distancia segura del vehículo que circula delante, con un control total de la dirección. Descubrímos que el sistema era más "consciente" y prudente a la hora de frenar y parar que con el sistema de control de crucero del EQS actual, un coche que conocemos bien, ya que lo condujimos 500 km de ida y vuelta este verano, lo que nos hizo sentir más relajado con el coche, bueno, conduciéndonos a nosotros y no al revés.
Además de la automatización de nivel 3, hay algunas funciones de nivel 2, como el cambio automático de carril. Cuando se circula a más de 65 km/h (y, por tanto, Drive Pilot Nivel 3 no está disponible, aunque Mercedes está trabajando en el siguiente paso para homologarlo en condiciones de hasta 130 km/h), esto permite al coche adelantar o desplazarse a carriles más lentos disponibles según sea necesario. El sistema monitoriza el entorno para ofrecer una experiencia predictiva y realmente fluida en carretera.
Algunos argumentarán que los conductores de Tesla han experimentado gran parte de esta funcionalidad durante muchos años, por supuesto, pero la diferencia clave, como hemos señalado anteriormente, es que sólo Mercedes está aprobado (en los territorios establecidos) para el nivel 3 y que, cuando se activa el Drive Pilot Level 3, proporciona una garantía legal y segura de su automatización condicional completa.
Otro punto de interés importante, es la incorporación de una iluminación turquesa distintiva para representar cuándo está activada la automatización. Aunque esto todavía no es legal en carretera (el coche que condujimos no lo incorporaba), se trata de una medida prevista en todo el sector para ofrecer un identificador visual que beneficie a otros usuarios de la carretera y a los peatones. Así que en un futuro no muy lejano podríamos ver algo más que luces rojas, amarillas y blancas en muchos vehículos, y no sólo en Mercedes-Benz.
¿Por qué es importante todo esto? Para nosotros, es un paso más hacia el nivel 4, en el que predomina la "alta automatización" (el nivel 5 es la "automatización total"). Pero más allá de eso, es la facilidad y la comodidad que ofrece: No tuvimos que preocuparnos de frenar en seco ni de las molestias del tráfico, que son un gran problema cuando se conduce en grandes ciudades, por lo que esta segunda fase de Mercedes-Benz está muy bien enfocada.
Hablando con el Director Técnico de Mercedes-Benz, Markus Shaefer, comentó que este logro "no era una carrera para nosotros (Mercedes-Benz)", y que "alguien tiene que ser el primero en aterrizar en la luna". Apartar la vista de la carretera cuando el coche está en movimiento es algo increíble". Por supuesto, esto es sólo el principio; para finales del año que viene (2024) queremos alcanzar velocidades más altas". Así que aún queda mucho por hacer en esta progresión hacia una mayor automatización en beneficio de los conductores, su comodidad y, en definitiva, el ahorro de tiempo.
Y ahí es hacia donde ya vemos que se dirige todo esto: es el ahorro de tiempo lo que, cuando en el futuro lleguen los niveles más altos de automatización, significará que podremos, por ejemplo, desconectarnos por completo, quizás para seguir trabajando con la laptop, o dormir una siesta, o cualquier otra cosa que nos resulte beneficiosa mientras "conducimos". Teniendo en cuenta que Drive Pilot Level 3 costará 2.500 dólares anuales a los clientes que lo elijan en sus vehículos EQS o Clase E, los futuros avances podrían compensarse con el tiempo ganado. Al fin y al cabo, como dice el refrán: el tiempo es oro…
