Cuando la mayoría de la gente imagina un exoesqueleto, piensa en algo más parecido a una armadura, como la de la película de ciencia ficción "Elysium". Las estructuras pesadas, los motores y las articulaciones mecánicas han limitado el uso práctico de los robots portátiles fuera de entornos especializados, pero un nuevo diseño podría ofrecer un enfoque mucho más discreto.
Desarrollado por investigadores de la Universidad Tecnológica de Hebei en China, este exoesqueleto flexible utiliza músculos artificiales fabricados con materiales elastoméricos dieléctricos. Estas fibras similares al caucho se contraen cuando se exponen a un campo eléctrico, imitando el funcionamiento de los músculos humanos en lugar de depender de motores, cajas de engranajes o bombas de aire convencionales.
El equipo agrupó miles de estas diminutas fibras musculares artificiales para crear un sistema liviano que se puede usar alrededor de las caderas. El resultado es un dispositivo flexible que se parece más a un arnés que a un traje robótico, pero que aún así brinda asistencia al caminar.
Los investigadores probaron el exoesqueleto en seis voluntarios sanos, comparando el caminar con el sistema encendido, apagado y sin usarlo. Cuando estaba activo, el exoesqueleto redujo la energía necesariaen un promedio del 13,9%, lo que sugiere que podría ayudar a reducir el cansancio durante el movimiento.
Las posibles aplicaciones van mucho más allá de ayudar a las personas a caminar con mayor comodidad. Los exoesqueletos ligeros podrían, con el tiempo, apoyar a adultos mayores, personas que se recuperan de lesiones, trabajadores que realizan tareas físicamente exigentes o cualquier persona que necesite resistencia adicional sin verse limitada por una máquina voluminosa.
Aún quedan retos por superar antes de que esta tecnología se convierta en algo que puedas comprar y usar a diario. El prototipo actual tiene limitaciones en cuanto a la duración de la batería, y el sistema de control aún debe mejorar para adaptarse mejor a diferentes velocidades de caminata y tipos de terreno.
Sin embargo, la investigación apunta hacia un futuro en el que los robots portátiles no hagan que las personas parezcan estar preparándose para una batalla contra extraterrestres. En cambio, podrían convertirse en prendas ligeras que faciliten los movimientos cotidianos.
