PXW, dirigida por un ex ejecutivo de Huawei, está construyendo instalaciones para fabricar chips y con ello podría eludir las sanciones impuestas por Estados Unidos.

Cuando el gobierno estadounidense incluyó a Huawei Technologies Co. en una lista negra por considerarla una amenaza para la seguridad nacional, impidió a la empresa china comprar semiconductores estadounidenses y otras tecnologías críticas. Ahora Huawei puede tener una vía para evitar esas restricciones.

El gigante tecnológico chino está prestando apoyo a una nueva empresa de su ciudad natal, Shenzhen, que ha encargado equipos de fabricación de chips -incluso a proveedores extranjeros- para una planta de fabricación de semiconductores, según personas familiarizadas con el asunto. La empresa en ciernes, Pengxinwei IC Manufacturing Co., está dirigida por un antiguo ejecutivo de Huawei y está construyendo instalaciones cerca de la sede de Huawei, según los registros públicos y las fotos por satélite.

Se espera que Huawei compre la mayor parte, si no la totalidad, de su producción, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas al hablar de información privada. PXW, como se conoce la empresa, tiene previsto recibir el equipo ya en la primera mitad de 2023, dijo una de las personas.

Si consigue ponerse en marcha, la empresa podría permitir a Huawei eludir los esfuerzos de Washington por cortar el flujo de chips a una empresa que considera una amenaza militar y económica. Los representantes de Huawei no quisieron hacer comentarios.

El bajo perfil de PXW ya ha llamado la atención de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EEUU, que ayuda a supervisar las restricciones comerciales estadounidenses.

El departamento está al tanto de la startup y de las "alegaciones de relaciones con Huawei", dijo la BIS al medio estadounidense Bloomberg News. "El BIS está constantemente atento a los esfuerzos por eludir los controles de las exportaciones, incluidos los relacionados con partes de la Lista de Entidades como Huawei, y utiliza información de código abierto, de propiedad y clasificada para corroborar y luego, cuando es apropiado, aplicar nuestras herramientas de aplicación de la ley administrativa o penal, así como las reguladoras, para hacer frente a las violaciones".

No está claro si los planes estratégicos de PXW violan explícitamente las sanciones comerciales estadounidenses. Si la empresa tiene la intención de suministrar a Huawei, se vería muy limitada en cuanto al equipo de fabricación de chips que puede comprar a proveedores estadounidenses. Tiene más libertad para comprar máquinas a proveedores extranjeros, como ASML Holding NV y Tokyo Electron Ltd., aunque es posible que también tengan que solicitar la aprobación de Estados Unidos en función de la cantidad de tecnología estadounidense infundida en los productos vendidos.

PXW dijo en un comunicado que ha firmado acuerdos con proveedores y que pretende comenzar la producción en 2025, sin mencionar a los clientes. La empresa tiene previsto empezar a trabajar en su tecnología de 28 nanómetros -seis generaciones por detrás de la fabricación más avanzada- el año que viene, dijo una persona familiarizada con su estrategia.

Huawei, quizá más que ninguna otra empresa, ha estado en el centro de las tensiones entre Estados Unidos y China. La administración Trump incluyó a la empresa en una lista negra en 2019 y presionó a naciones aliadas, como el Reino Unido y Japón, para que retiraran sus equipos de telecomunicaciones por temor a que pudieran ser utilizados para el espionaje y el espionaje. El conflicto se intensificó con los esfuerzos por procesar a la directora financiera de Huawei, la hija del fundador Ren Zhengfei, por cargos de fraude. (A Meng Wanzhou, que negó haber actuado mal, se le permitió salir de Canadá hacia China el año pasado en virtud de un acuerdo de procesamiento diferido).

Huawei ha pagado un alto precio. Antes de la inclusión en la lista negra, la empresa era el mayor proveedor mundial de equipos de comunicaciones móviles y competía con Apple Inc. y Samsung Electronics Co. en el negocio de los teléfonos inteligentes. Su unidad de diseño de chips, HiSilicon, era una piedra angular de los intentos de China por establecer una vibrante industria nacional de semiconductores.

Las acciones de Estados Unidos expulsaron a Huawei de muchos mercados extranjeros, la obligaron a vender su negocio de teléfonos de gran consumo y le cortaron el acceso a chips vitales para su éxito. Ren dijo este año en un memorando interno de los empleados que a la empresa le resulta cada vez más difícil crecer ante las sanciones estadounidenses.

PXW no podrá construir un negocio de fabricación de chips que esté a la altura de las capacidades de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, el líder del sector que en su día suministró a Huawei. Pero la empresa podría ayudar a Huawei a recuperar terreno en varias áreas críticas, como los teléfonos inteligentes y los servidores. No está claro si la empresa está utilizando activos, propiedad intelectual o personal de HiSilicon.

La administración del presidente Joe Biden está preparando nuevas restricciones al acceso de China a la tecnología de chips que podrían afectar a PXW y a casos similares. El Departamento de Comercio planea poner en marcha un paquete de normas tan pronto como esta semana que endurece los límites a las tecnologías de semiconductores que pueden exportarse a China, según han dicho personas familiarizadas con el asunto.

El gobierno estadounidense está dejando de incluir en la lista negra a empresas individuales como Huawei y Semiconductor Manufacturing International Corp. para imponer amplias restricciones a todas las empresas chinas, incluida la prohibición de comprar chips de inteligencia artificial. La Casa Blanca también está estudiando una orden ejecutiva para poner límites a las inversiones estadounidenses en empresas tecnológicas chinas.

"Anteriormente mantuvimos un enfoque de "escala móvil" que decía que teníamos que estar sólo un par de generaciones por delante. Ese no es el entorno estratégico en el que nos encontramos hoy", dijo el mes pasado Jake Sullivan, asesor de Seguridad Nacional de EEUU. "Dada la naturaleza fundacional de ciertas tecnologías, como los chips lógicos y de memoria avanzados, debemos mantener una ventaja lo más amplia posible".

En China, el episodio de Huawei galvanizó los esfuerzos del Partido Comunista para construir una industria nacional de semiconductores, un objetivo que viene de lejos para competir mejor con Estados Unidos en tecnologías de vanguardia. El gobierno ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el sector. La propia Huawei ha invertido en más de 40 empresas relacionadas con los chips, según un informe de investigación del Banco Berenberg.

"Aunque Huawei no posee por ahora ninguna instalación de fabricación, va a ser una de las empresas más importantes en el impulso de la industria de semiconductores de China debido a sus productos en mercados finales como el de las redes, la computación de la inteligencia artificial, la nube, los teléfonos inteligentes, el IoT y el automóvil", escribió Tammy Qiu, analista de Berenberg, en el informe de septiembre.

PXW está respaldada por el mismo gobierno de la ciudad de Shenzhen que ayudó a hacerse con la división de smartphones Honor de Huawei en 2020. La startup adquirió en diciembre terrenos suficientes en la ciudad para cubrir más de 30 campos de fútbol, y pagó 158 millones de yuanes (23 millones de dólares), según la información sobre la compra de terrenos y su propio sitio web. Las fotografías por satélite muestran que los edificios del emplazamiento están casi terminados, pero lo que no está claro es qué equipo se instalará en su interior y de dónde procederá la maquinaria.

El mercado de los equipos de fabricación de chips está dominado por cinco empresas: la holandesa ASML y la japonesa Tokyo Electron, así como las estadounidenses Applied Materials Inc, KLA Corp. y Lam Research Corp. Todas ellas están sujetas a complicadas normativas que restringen lo que pueden vender a Huawei y otros clientes chinos. En general, las empresas estadounidenses tienen prohibido vender a los clientes chinos equipos más avanzados que los 14 nanómetros, es decir, cuatro generaciones por detrás de la última tecnología. Las empresas estadounidenses no pueden vender nada a Huawei sin una licencia especial.

Applied Materials no suministra a la empresa china, según una persona familiarizada con el asunto. Los representantes de Applied y Lam Research no quisieron hacer comentarios sobre PXW. KLA dijo en un comunicado que cumple la normativa comercial estadounidense, incluidas las restricciones a las empresas individuales y sus filiales.

ASML, que domina el mercado de equipos de litografía, se negó a decir si trabaja con PXW y dijo que corresponde a los fabricantes de chips revelar sus proveedores. Un representante de Tokyo Electron dijo que la empresa no había oído hablar de PXW.

PXW tiene como objetivo la fabricación de 14 y 7 nanómetros, menos avanzada que las capacidades de empresas como TSMC y Samsung, pero que sigue siendo un reto para los fabricantes de chips chinos, según una persona familiarizada con sus planes. No está claro cómo podría PXW conseguir esas tecnologías.

Las empresas no estadounidenses, como ASML y Tokyo Electron, se encuentran en un territorio turbio cuando se trata de empresas incluidas en la lista negra de EEUU, como Huawei. Si sus equipos de fabricación de chips contienen tecnología estadounidense más allá de una determinada cantidad, se les restringe la venta a un cliente que saben que trabaja con una empresa incluida en la lista negra, según Judith Alison Lee, socia del bufete de abogados Gibson Dunn & Crutcher.

"Los artículos fabricados en el extranjero pueden incorporar una cantidad de minimis de contenido de origen estadounidense" -normalmente el 25%- sin caer en las restricciones, dijo.

Kevin Wolf, antiguo alto funcionario del BIS y ahora socio de Akin Gump Strauss Hauer & Feld, dijo que, con la normativa actual, empresas como ASML y Tokyo Electron pueden probablemente producir la mayor parte de su equipo de fabricación de chips sin cruzar ese umbral.

"Es poco probable que las empresas no estadounidenses queden atrapadas en alguna de las normas específicas de Huawei", dijo.

Sin embargo, las nuevas restricciones de la administración Biden podrían cambiar eso. Es posible que decidan bloquear a las empresas extranjeras la venta de equipos de fabricación de chips a los proveedores de Huawei si esas empresas utilizan algún componente o software estadounidense.

PXW ha contratado a varios ingenieros de alto nivel procedentes de gigantes de los chips, como la china Hua Hong Semiconductor Ltd. y la taiwanesa United Microelectronics Corp., según un vídeo de contratación publicado en el sitio de empleo Liepin. También ha contratado a ingenieros de Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., un proyecto de chips de 20 mil millones de dólares que se hundió a finales de 2020, según una persona familiarizada con el asunto. La joven empresa aspira a alcanzar una capacidad de 20 mil obleas para 2025, según dijo la empresa en su sitio web, sin detallar el plazo.

Una fundición china capaz de fabricar chips de 14 nm podría ser suficiente para Huawei. Muchos componentes de los equipos de red -transceptores, circuitos integrados para aplicaciones específicas y chips de conmutación- se fabrican con esa tecnología.

Aunque el negocio de los teléfonos inteligentes de Huawei se ha visto afectado por las sanciones de Estados Unidos, todavía puede hacer crecer su negocio de infraestructuras de telecomunicaciones. TSMC abandonó a Huawei como cliente en 2020, cortando el acceso a un socio de fabricación clave para los chips que van en los teléfonos y servidores.

PXW podría reabrir los canales de suministro, dijeron las personas, si Washington no toma más medidas. La Oficina de Industria y Seguridad de Estados Unidos declinó decir si ha aprobado o rechazado licencias para que algún fabricante de equipos suministre a PXW.

El Ministerio de Asuntos Económicos de Taiwán dijo que, aunque PXW no ha sido incluida en su lista de entidades para exportaciones de alta tecnología, ninguna empresa taiwanesa ha declarado ningún envío al fabricante de chips chino en los últimos tres años. El ministerio añadió que Taiwán está intensificando los esfuerzos para reprimir a las empresas chinas que roban talento taiwanés.

PXW se describe a sí misma como un emergente fabricante de chips por contrato. Su primera planta -nombrada por las autoridades locales como un proyecto de construcción estratégico- pretende fabricar chips utilizados en automóviles, dispositivos del Internet de las Cosas y teléfonos, según el sitio web de la empresa.

La empresa pretende desarrollar sus propias tecnologías debido a la "hegemonía estadounidense", que obligó a China a idear sus propias alternativas, dijo un empleado de PXW en un vídeo de contratación. El objetivo es convertir a PXW en un gigante de la fabricación de chips por contrato comparable a TSMC o SMIC, el mayor productor de chips de China, dijo otro empleado en el vídeo.

Huawei colaborará con los fabricantes de chips nacionales, incluidos los de Qingdao, Shenzhen, Pekín y Shanghai, para obtener los componentes que necesita, dijo Qiu de Berenberg en la nota de investigación de septiembre.

"En los próximos tres a cinco años, Huawei debería ser capaz de establecer instalaciones de fabricación y empezar a racionalizar todo el ecosistema de semiconductores", escribió Qiu. "Su objetivo es convertirse en un integrador de componentes de primer nivel para la industria automovilística, aprovechando sus capacidades de semi, diseño y fabricación".

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