¿Tenemos que cambiar la forma en que esperamos que suene la música a través de unos audífonos estéreo? Desde que el músico y empresario John C. Koss los inventó hace más de 60 años, son básicamente un par de bocinas estéreo sujetas a la cabeza. Aunque han tenido un enorme éxito, son una forma poco realista de escuchar el mundo musical.
Imagina que estás grabando una voz. Normalmente se hace con un micrófono a unos centímetros de la cara del cantante. Para grabar los instrumentos de acompañamiento, ya sea un bajo o un piano de cola, se suelen utilizar técnicas de acercamiento similares. A continuación, un mezclador de audio los coloca en algún punto entre la izquierda y la derecha para recrear una imagen estéreo de la actuación. Si reproducimos la grabación en los altavoces del salón, obtendremos una perspectiva bastante similar de la música.
Pero todo cambia cuando se escucha con audífonos. La voz del cantante se trasplanta al centro de tu cabeza. Es casi como si estuvieras en el escenario con él, a unos centímetros si acaso. Estás realmente involucrado en la actuación, pero posiblemente no de una manera buena o realista. Sin embargo, cada vez es más frecuente que los audífonos se conviertan en la opción por defecto para la mayoría de nosotros.
¿Cambiarán los audífonos de audio 3D nuestra forma de escuchar música?
El sonido estéreo a través de audífonos no es natural, pero es a lo que estamos acostumbrados, así que la adaptación al audio espacial para la música podría llevar tiempo.
Sin embargo, existe toda una industria dedicada a crear perspectivas más realistas en el sonido. El principal protagonista es Dolby Laboratories. Estamos acostumbrados a oír el trabajo de esta empresa en películas y series de televisión. Tecnologías como Dolby Atmos convierten sonidos individuales (como un avión de combate o un coche) en objetos en un espacio 3D. Mediante software, los mezcladores de audio pueden moverlos alrededor del oyente y cambiar la distancia a la que aparecen. Los resultados pueden reproducirse a través de sistemas de varias bocinas (hasta 64 bocinas independientes con sus propios canales de audio en el caso de Atmos) para hacer que estos sonidos lleguen desde la izquierda, la derecha, adelante, atrás e incluso arriba.
Pero, ¿tiene algo que ofrecer esta tecnología de audio 3D cuando se llevan audífonos y lo que se escucha es música, no acción?
Primero hablemos de las limitaciones de los audífonos. En lugar de varias bocinas, sólo hay dos transductores, uno a cada lado de la cabeza, por lo que es imposible disfrutar de una auténtica experiencia 3D. Pero no necesariamente. Desde que nacemos, gracias a nuestra experiencia continua con el audio, sabemos de dónde vienen los sonidos, aunque estén por encima o por detrás de nosotros. Un sonido que viene de la derecha lo capta nuestro oído izquierdo un poco más tarde que el derecho y, como nuestra cabeza está en medio, tiene características de frecuencia diferentes.
Los sonidos que vienen de atrás tienen que pasar por las orejas y se modifican en el proceso. Los sonidos que vienen de arriba se reflejarán en nuestros oídos de forma diferente a los que vienen de abajo. Y así sucesivamente. El conjunto de todos estos efectos se conoce como función de transferencia relacionada con la cabeza y es lo que se puede simular mediante un sofisticado procesamiento de audio para recrear el sonido 3D en los audífonos.
Pero aún es pronto y hay otro problema. Estamos acostumbrados a oír así los efectos de acción de las películas, pero no la música. Si vas a un estudio de grabación de primera categoría y mezclas una grabación con audífonos para que coincida exactamente con el sonido de los intérpretes que oyes con los cascos apagados, cuando vuelvas a casa y reproduzcas la pista por los audífonos te parecerá que tiene demasiado eco y reverberación.
Tus clientes se quejarán: "¿Quién ha puesto toda esa reverberación en mi Schubert, Jazz, Jungle o lo que sea? Puede que sea posible crear una experiencia realista a través de los audífonos, pero ¿realmente la queremos? ¿Cambiarán nuestras expectativas a medida que mejoren las técnicas de audio 3D o seguiremos prefiriendo el sonido tradicional de los auriculares?
Es difícil de predecir. Muchas canciones se están mezclando y remezclando para Dolby Atmos y puedes encontrarlas en Apple Music, Amazon's Music Unlimited y Tidal. La aplicación de Amazon permite alternar entre las mezclas Atmos y las normales sin pérdidas. En nuestra humilde opinión musical, algunas mezclas Atmos tienen más éxito que otras. Algunas pistas suenan claramente mejor, otras peor, otras simplemente diferente y algunas apenas suenan diferente.
Creo que el álbum clásico de la tienda de alta fidelidad Norah Jones Come Away with Me es más envolvente en su versión Atmos, mientras que Suburbia de los Pet Shop Boys da demasiada importancia a los efectos y I'm Still Standing de Elton John tiene demasiado eco. Mitsuko Uchida tocando las Sonatas para piano de Mozart (una de mis grabaciones favoritas) parece muy similar en Atmos y en estéreo. Aún es pronto, pero vale la pena que escuches tus canciones favoritas si tu servicio de streaming es compatible con Atmos. Spotify todavía no lo hace, aunque esto puede cambiar.
Dolby no lo tiene todo a su manera. Sony defiende una tecnología de audio alternativa basada en objetos llamada 360 Reality Audio. En comparación con las pistas Atmos, me pareció que las mezclas 360 podían ser muy precisas en cuanto a la ubicación de los instrumentos, pero un poco escasas en cuanto a la potencia de los medios.
No se necesitan audífonos especiales para disfrutar de Atmos o 360 Reality Audio. Los convencionales bastan, aunque los de mejor calidad deberían proporcionar una mejor experiencia. Y están apareciendo audífonos especialmente adaptados a esta tecnología. Los nuevos Sony MDR-MV1, con la parte trasera abierta, están pensados para mezclas profesionales de audio 3D y, efectivamente, dan cuenta con gran precisión de la posición de los distintos sonidos.
Mi minirreportaje incluiría la observación de que también funcionan muy bien para la escucha ocasional, tienen una buena sensibilidad y son potencialmente un futuro diseño clásico, que se situará junto a algunos de los mejores audífonos del mercado. Vale la pena tenerlos en cuenta si buscas un par de audífonos de alta calidad con cable, sin cancelación de ruido, y quieres explorar el mundo del audio 3D.
Apple es más ambiciosa e intenta avanzar en el diseño de audífonos con Apple Spatial, una capa de audio 3D sobre Dolby Atmos. A diferencia de Atmos puro y 360, Spatial utiliza tecnología dentro que procesa aún más la música en los audífonos compatibles. Descubrí que esto realmente hacía que los caros Airpods Max funcionaran mejor que con pistas ordinarias.
Spatial también incorpora una tecnología que tiene en cuenta la posición de tu cabeza, moviendo el paisaje sonoro a medida que mueves la cabeza en relación con tu teléfono o tableta. Creo que esto funciona mejor para ver vídeos y obras de teatro que para escuchar música.
Estamos impacientes por ver cómo evoluciona la tecnología de audio 3D. Cambiar la forma en que percibimos la música a través de los audífonos va a ser un viaje interesante. Puede que no lleguemos al destino final, pero intentar llegar a él va a ser divertido.
