Uno de los grandes dilemas de la aviación es elegir entre eficiencia y control. Los drones pueden mantenerse en vuelo estacionario y moverse con precisión, pero sus hélices consumen mucha energía. Las aeronaves de ala fija son mucho más eficientes; sin embargo, no pueden permanecer suspendidas en un mismo lugar.
Investigadores del Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes y de la Universidad de Stuttgart creen haber encontrado un punto medio. Su nuevo robot, al que llaman Floaty, utiliza corrientes ascendentes de aire para mantenerse en vuelo, mientras ajusta cuatro aletas móviles para controlar su posición y estabilidad.
Inspirado en las aves planeadoras, Floaty no utiliza hélices para mantenerse en el aire. En su lugar, aprovecha las corrientes ascendentes de aire y modifica continuamente su forma para controlar cómo se mueve el viento alrededor de su cuerpo.
El robot fue entrenado con un modelo aerodinámico desarrollado a partir de extensas pruebas en túnel de viento, lo que le permite recuperarse de ráfagas de aire e incluso de empujones físicos sin perder el control.
Lograr el diseño adecuado no fue sencillo. Las primeras versiones resultaron inestables, por lo que el equipo bajó el centro de gravedad del robot y rediseñó sus aletas de control para ayudarlo a corregir automáticamente su posición mientras permanece en el aire.
El resultado es un robot capaz de mantenerse suspendido en corrientes de aire verticales de hasta 10 m/s sin perder estabilidad.
La mayor ventaja es la eficiencia. Según los investigadores, Floaty consume alrededor de 10 W por kilogramo de peso, aproximadamente un orden de magnitud menos energía que otros robots aéreos comparables impulsados por propulsión.
Aunque todavía es un proyecto de investigación, el equipo cree que la tecnología podría utilizarse eventualmente para inspeccionar chimeneas industriales, monitorear sistemas meteorológicos o incluso ayudar a controlar naves espaciales y cohetes en entornos con fuertes corrientes de aire.
Si eso ocurre, Floaty podría representar un futuro muy diferente para el vuelo: uno en el que los robots trabajen con el viento, en lugar de luchar contra él.
