Afortunadamente, nadie necesita que le digan que el ejercicio es bueno para la salud. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Harvard sugieren que la actividad física en edades avanzadas puede ayudar a mantenerse vivo durante más tiempo, ya que desplaza la energía de los procesos que pueden comprometer la salud hacia los mecanismos del cuerpo que la prolongan.
En un reciente trabajo de investigación publicado en PNAS, titulado "La hipótesis del abuelo activo: La actividad física y la evolución de la prolongación de la salud y la vida de los seres humanos" (The active grandparent hypothesis: Physical activity and the evolution of extended human healthspans and lifespans) en ScienceDaily; un equipo de biólogos evolucionistas planteó la hipótesis de que los seres humanos han evolucionado para mantenerse físicamente activos a medida que envejecen. ¡No hay descanso para los malvados!
Al mantenerse activo en sus años de plenitud, el cuerpo de las personas que envejecen desplaza la energía hacia procesos que ralentizan el deterioro gradual del organismo con el paso de los años. Este proceso podría proteger a las personas contra enfermedades crónicas como las cardiovasculares, la diabetes de tipo 2 e incluso el cáncer.
Los investigadores empezaron observando a los simios y descubrieron que suelen vivir "sólo entre 35 y 40 años en la naturaleza y rara vez sobreviven más allá de la menopausia". No sólo eso, sino que estos animales pasan gran parte de sus días sentados, digiriendo la comida, una actividad (o la falta de ella) que puede tener un impacto negativo en la vida de una criatura.
En cambio, las tribus contemporáneas de cazadores-recolectores "realizan una media de 135 minutos de actividad física moderada a intensa al día", afirman los investigadores, lo que supone entre seis y diez veces más de lo que se mueve un estadounidense medio al día.
La alta actividad física podría ser la clave para entender cómo los cazadores- recolectores (los que sobreviven a la infancia) tienden a vivir unas siete décadas, mucho más allá de la edad en la que los humanos suelen dejar de tener hijos.
Como explica ScienceDaily, "el trabajo demuestra que, además de quemar calorías, la actividad física es fisiológicamente estresante, causando daños en el cuerpo a nivel molecular, celular y de tejidos. Sin embargo, la respuesta del cuerpo a este daño es esencialmente reconstruirse más fuerte".
Esto puede sonar familiar a las personas que saben cómo funciona el proceso de construcción muscular. Cuando levantas pesos elevados, aparecen desgarros microscópicos en la fibra muscular que el cuerpo repara con proteínas alimentarias. El proceso real es más complicado que esto, pero esencialmente, el cuerpo responde a la presión externa cambiando su estructura física para estar preparado para cuando el estrés se repita.
El proceso de reparación tampoco se detiene en las fibras musculares. "También puede ayudar a reparar daños en el cartílago y a cicatrizar microfracturas, así como a liberar antioxidantes y antiinflamatorios relacionados con el ejercicio y a mejorar el flujo sanguíneo", señala la investigación.
"La clave es hacer algo, y tratar de que sea divertido para seguir haciéndolo", dice Lieberman. "La buena noticia es que no es necesario ser tan activo como un cazador-recolector. Incluso pequeñas cantidades de actividad física (sólo 10 o 20 minutos al día) reducen sustancialmente el riesgo de mortalidad."
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